Il y a quelques mois, j'ai découvert une autre partie de la Bretagne, grâce à Maëva, de Parenthèse Maison d'hôtes , qui m'a accueillie dans son joli cocon...et où je suis retournée quelques semaines plus tard, avec ma petite famille, pour quelques jours de vacances.

Nichée sur la Côte d'Emeraude, entre Saint-Malo ( dont je vous parlerai également dans quelques semaines ) et la baie du Mont-Saint-Michel, Cancale est une destination incontournable de Bretagne ( l'amoureuse de la Bretagne que je suis est-elle objective ? Il va sans dire, sinon, je n'y serais pas retournée si rapidement ! :) )

Mondialement connue pour ses huîtres ( moi qui ne connaissais que celles d'Oléron, mea culpa ! ), cette charmante petite cité portuaire séduit autant par son patrimoine maritime que par ses paysages façonnés par les plus grandes marées d'Europe.

Une histoire intimement liée à la mer

L'histoire de Cancale remonte à l'Antiquité : des vestiges gallo-romains attestent d'une occupation ancienne, mais c'est au Moyen-Âge que la ville prend véritablement son essor grâce à la pêche et au commerce maritime.

Au XVIe siècle, les huîtres de Cancale sont déjà réputées jusqu'à la cour royale et en 1545, le roi François 1er accorde à Cancale le statut de "ville" en récompense de la qualité exceptionnelle des huîtres servies à sa table.

Cette distinction est unique en France et témoigne de l'importance économique de l'ostréiculture locale !

Au XVIIIe et XIXe siècles, la réputation de Cancale ne cesse de croître et devient un grand port de pêche : des centaines de marins embarquent chaque année vers Terre-Neuve pour la pêche à la morue, souvent au prix de longs mois passés en mer dans des conditions extrêmes...Beaucoup n'en reviendront jamais.

Une architecture tournée vers la mer

Le charme de Cancale repose sur ses deux quartiers historiques :

- La Ville-Haute rassemble les belles demeures d'armateurs, de capitaines et de négociants.

L'église Saint-Méen, de style néogothique, domine la baie et offre un panorama exceptionnel sur le Mont-Saint-Michel ( je vais être "obligée d'y retourner car je n'ai pas de photo de cette église ! ).

- En contrebas, le port de La Houle dévoile ses maisons de pêcheurs aux façades de granit, serrées les unes contre les autres pour résister aux vents marins.

Cette architecture simple et authentique ( et magnifique ajouterais-je ! ) rappelle que toute la vie de Cancale s'organisait autrefois autour des marées...et je l'avoue, j'ai été totalement séduite.

Les célèbres parcs à huîtres de Cancale

A marée basse, un immense damier apparaît sur l'estran : ce sont les célèbres parcs ostréicoles de Cancale.

( oui je sais, cette photo-là n'est pas prise à marée basse, mais j'aime beaucoup le fait de les "deviner" également ! lol )

Ils couvrent aujourd'hui près de 500 hectares et regroupent une trentaine d'entreprises ostréicoles.

Les huîtres y profitent d'un environnement exceptionnel grâce à la baie du Mont-Saint-Michel : il semblerait, si j'ai bien compris, que ces eaux soient particulièrement oxygénées, probablement grâce à des marées parmi les plus fortes d'Europe ( créant alors un "renouvellement" de l'air dans l'eau ? ).

L'huître qui a longtemps fait la renommée de Cancale, est l'huître plate ( Ostrea edulis ), appelée localement "belon". 

Certaines atteignaient des tailles exceptionnelles.

Les Cancalais les surnommaient les "pieds de cheval".

Ces énormes huîtres étaient particulièrement recherchées par les gastronomes.

( et on vient encore de loin pour les déguster sur place ! )

Hélas, l'hiver 1963 reste à jamais gravé dans les mémoires : le port de La Houle gèle entièrement pendant plusieurs jours et environ 80% des huîtres plates disparaissent à cause du froid exceptionnel.

Cette catastrophe ajoutée à plusieurs épidémies et une surexploitation des bancs naturels, l'huître creuse a progressivement pris le relais au XXe siècle.

Toutefois, le savoir-faire transmis de génération en génération a su être conservé : n'était-ce pas là le plus important ?

Notons également que face à cette surexploitation, Louis XVI règlemente alors dès 1787, la pêche aux huîtres, en limitant le dragage à une courte période annuelle. Il s'agit de l'une des premières mesures françaises de protection d'une ressource marine.

En 2019, "l'élevage des huîtres de Cancale" est inscrit à l'Inventaire national du patrimoine culturel immatériel, reconnaissant ainsi un savoir-faire exceptionnel.

( vous devinez le Mont Saint Michel au loin ? :) )

Et pour tout cela, j'ai envie de dire un grand bravo !

Pour en savoir plus : 

Pendant des siècles, les huîtres sauvages étaient si abondantes que plus de 200 bisquines ( bateaux de pêches originaires de la Manche ) quittaient simultanément le port, dès le signal officiel, pour draguer les bancs naturels. Ce départ impressionnant était appelé "La Caravane" et ce "spectacle" attirait des curieux de toute la région.

De même, si les hommes partaient en mer, les femmes jouaient quant à elles, un rôle essentiel : elles triaient les huîtres, entretenaient les parcs, récupéraient celles déplacées par les vagues et préparaient les expéditions vers Paris.

Leur travail était donc indispensable au succès de l'ostréiculture Cancalaise.

Pourquoi visiter Cancale 

Aujourd'hui, Cancale est bien plus qu'un simple port ostréicole. On vient y déguster des huîtres face à la baie du Mont-Saint-Michel ( voir la photo un peu plus au-dessus ), admirer les bisquines traditionnelles, parcourir le GR34 jusqu'à la Pointe du Grouin ou simplement contempler les parcs à huîtres qui se découvrent à marée basse.

( je vous recommande vivement cette randonnée autour de la Pointe du Grouin : le paysage y est absolument magnifique )

Entre patrimoine, gastronomie et paysages maritimes, Cancale incarne donc parfaitement l'identité bretonne : chaque marée raconte une histoire vieille de plusieurs siècles, où la mer, les hommes et les huîtres vivent en parfaite harmonie.

( un petit marché, juste à côté des parcs, se tient tous les jours, où l'on peut venir acheter ses huîtres fraîches )

Pour ma part, j'ai l'intention d'y retourner dans les mois à venir, et vous, quand est-ce que vous y allez ? :)

Je profite de cet article pour remercier à nouveau Maëva pour sa gentillesse, son humour, et pour toutes ces découvertes que je n'aurais pas faites sans elle.

Donc, si vous souhaitez séjourner tout près du Mont Saint Michel, ainsi que de Cancale et de Saint-Malo, n'hésitez pas à la contacter :)

Nota Bene : pour les besoins de l'article, je me suis appuyée sur des documentations venant de Gallica, du Ministère de la Culture, de Wikipédia, du Musée de Cancale, et du site de l'office de tourisme.